Más de 174.000 personas en el mundo fueron diagnosticadas con la infección causada por la bacteria Mycobacterium leprae o Bacilo de Hansen, durante el último reporte anual de la OMS. Dentro de ese total, más de 21.000 residen en América.

La lepra es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium leprae o bacilo de Hansen. El bacilo se reproduce muy lentamente y el periodo medio de incubación y aparición de signos y síntomas de la enfermedad es de aproximadamente cinco años. Los síntomas iniciales son manchas o nódulos claros u oscuros en la piel, que provocan lesiones cutáneas y pérdida de sensibilidad en la zona afectada. Otros síntomas son debilidad muscular y sensación de hormigueo en manos y pies. Cuando los casos no se tratan al inicio de los signos y síntomas, la enfermedad puede causar secuelas progresivas y permanentes, como deformidades y mutilaciones, movilidad reducida de las extremidades y ceguera.

La enfermedad afecta principalmente a la piel, los nervios, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos. En algunos casos, los síntomas pueden aparecer nueve meses después de adquirir la infección y, en otros, pueden tardar hasta 20 años. La lepra no es altamente infecciosa y se transmite por contacto estrecho y frecuente con personas infectadas no tratadas.

Es una enfermedad curable con una combinación de antibióticos conocida como terapia multimedicamentosa. Este tratamiento está disponible gratuitamente en todo el mundo a través de los programas de la Organización Mundial de la Salud. Si la lepra no se trata, puede provocar complicaciones graves.